외국인이 한국 국채를 살 때 거쳐야 하는 달러 송금, 환전, 국채 결제 절차가 하나의 거래로 압축될 수 있다. 한국은행이 예금토큰 실험인 ‘프로젝트 한강’을 국채 토큰화와 국경 간 결제 인프라로 확장해 외국인 투자자의 결제 비용과 시간을 줄이겠다는 구상을 제시하면서다.

신현송 한국은행 총재는 1일 포르투갈 신트라에서 열린 유럽중앙은행(ECB) 중앙은행 포럼에서 ‘통합원장의 실제 구현: 프로젝트 한강의 교훈’을 주제로 논문을 발표하고 이 같은 방향을 밝혔다. 신 총재는 “다음 단계의 화폐 혁신은 돈에 거래 조건과 실행 규칙까지 담을 수 있는 토큰화”라며 토큰화된 돈을 약속과 절차까지 품은 ‘똑똑한 돈’으로 설명했다.

핵심은 국채 토큰화다. 국채가 통합원장 안에서 토큰 형태로 발행·유통되면 국채 소유권 이전과 대금 지급이 동시에 처리될 수 있다. 현재는 외국인이 한국 자산을 사려면 달러 송금과 환전, 증권 결제 등 여러 단계를 거쳐야 하지만, 프로젝트 한강이 국제 공동 결제 실험인 ‘프로젝트 아고라’와 연결되면 외환 결제와 증권 결제를 한 번의 거래로 묶을 수 있다.

이 경우 글로벌 은행이 원화를 미리 마련해야 하는 부담도 줄어든다. 거래 규모가 커질수록 커지는 유동성 비용과 수수료 부담을 낮추고, 원화의 국제적 활용도를 넓히는 효과도 기대된다. 국채 소유권 이전과 대금 지급, 담보 관리가 자동화되면 통화정책과 금융 안정 측면에서도 활용도가 커질 수 있다.

신 총재는 민간 스테이블코인보다 중앙은행과 상업은행이 함께 참여하는 예금토큰 체계가 더 효율적이라고 강조했다. 그는 “탈중앙화 블록체인은 검증 참여자들에게 계속 보상을 줘야 하고 안정성을 높일수록 비용과 수수료가 치솟는다”며 “사용자들은 더 싼 곳을 찾아 흩어지게 된다”고 지적했다. 반면 중앙은행이 신뢰의 기반을 제공하고 상업은행이 예금토큰을 발행하는 구조는 화폐의 단일성을 유지하면서 비용을 낮출 수 있다는 설명이다.

프로젝트 한강은 한은이 이 같은 구상을 실제 결제 환경에서 시험한 사업이다. 한은은 지난해 4월부터 6월까지 7개 은행과 함께 약 8만 명의 이용자, 1만 2000개 가맹점이 참여한 예금토큰 결제 실험을 진행했다. 실거래 파일럿에서는 전자지갑 기준 8만1000명이 참여했고, 결제와 예금·예금토큰 전환을 포함해 총 11만4880건의 거래가 이뤄졌다.

다음 시험대는 정부 재정 집행이다. 한은은 올해 하반기 2단계 실험에서 전기차 충전 인프라 구축 보조금과 공공부문 업무추진비 등에 예금토큰의 프로그래밍 기능을 적용할 계획이다. 자격을 갖춘 사업자가 허용된 용도로 정해진 기간 안에만 자금을 쓰도록 조건을 붙이면 국고금 오·남용과 사후 점검 부담을 줄일 수 있다.

다만 실제 상용화까지는 시간이 걸릴 전망이다. 비거주자의 원화 거래 범위, 국가 간 결제 규칙, 기존 실시간총액결제 시스템과의 연계 방식 등 풀어야 할 과제가 남아 있어서다.